ATP的中文名称叫三磷酸腺苷，其结构简式为A-P～P～P，其中A代表腺苷，P代表磷酸基团，～代表高能磷酸键．水解时远离A的磷酸键易断裂，并释放大量的能量，供给各项生命活动．ATP又称腺苷三磷酸，是腺苷酸（AMP）的磷酸衍生物。

腺苷酸的末端磷酸基再连结一个磷酸基为二磷酸腺苷（ADP），ADP再连结一个磷酸基为ATP。三磷酸腺苷是生物体内重要的高能磷酸化合物，每摩尔三磷酸腺苷水解生成ADP和Pi（无机磷酸）时可释放自由能7.3千卡（30.5千焦尔）；它是能量代谢的中心物质。所谓自由能是在恒温恒压下可以作功的能。复杂的营养物分子含有较多的自由能。