5'端指的是DNA或RNA单链带有游离5′-羟基或其磷酸酯的一个末端。

3'端DNA或RNA单链带有游离3′-羟基或其磷酸酯的一个末端。DNA是由两条核苷酸链螺旋而成，而组成每条单链的基本单位是四种脱氧核苷酸。在DNA合成过程中，多个脱氧核苷酸需要连接在一起形成新的DNA单链。但这一形成过程并不是任意方向都可以进行的，而必须从5’端开始，到3’端结束。