乳酸（IUPAC学名：2-羟基丙酸）是一种化合物，它是一种羧酸，分子式是C3H6O3。

它是一个含有羟基的羧酸，因此是一个α-羟酸（AHA）。在水溶液中它的羧基释放出一个质子，而产生乳酸根离子 - 乳酸质(Lactate) - CH3CHOHCOO−。在发酵过程中乳酸脱氢酶将丙酮酸转换为左旋乳酸。在一般的新陈代谢和运动中乳酸不断被产生，但是其浓度一般不会上升。只有在乳酸产生过程加快，乳酸无法被及时运走时其浓度才会提高。产生乳酸的生物有，铃薯块茎、甜菜块根、胡萝卜叶和玉米胚在进行无氧呼吸时，就产生乳酸。动物肌肉细胞几氧呼吸也产生乳酸。乳酸发酵阶段能够产酸的乳酸菌很多，但产酸质量较高的却不多，主要是根霉菌和乳酸杆菌等菌系。