如果土层每年散热比吸热多，冻结深度大于融化深度，多年冻土逐渐变厚，称为发展的多年冻土，处于相对稳定状态；如果土层每年吸热比散热多，地温逐年升高，多年冻土层逐渐融化变薄以至消失，处于不稳定状态，称为退化的多年冻土。

如果多年冻土在水平方向卜的分布是大片的、连续的、无融区存在的称为整体多年冻上；如果多年冻土在水平方向上的分布是分离的、中间被融区间隔的称为非整体多年冻土。又可根据冻土的地理分布，成土过程的差异和诊断特征，可分为冰沼土和冻漠土两个土类。