奥地利动物学家劳伦兹在对幼小动物的依恋行为进行研究时发现，刚刚会走的幼小动物倾向于追随它在出生后看到的第一个活动的客体并很快与之建立很难改变的依变关系，这种现象，劳伦兹称为“印刻”。

印刻是在动物个体生命的一个特定时期，由于遇到某一特定刺激而建立的一种固定的行为模式。印刻的时期叫关键期，也即临界期。