顾宪成在6岁就进私熟读书，即聪明，又刻苦，而且怀有远大抱负。

他在自己所居陋室的墙壁上题了两句话：“读得孔书才是乐，纵居颜巷不为贫。”顾宪成在读书中，非常仰慕前贤先哲的为人，一心想仿照那些德高望重的人的思想举动去行事。他自撰了一副对联：“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”，表达了他读书期间对社会的关注。明万历四年（1576年）；27岁的顾宪成赴应天（今江苏南京）参加乡试，由于顾宪成的文章立意远大，分析透彻，结果以第一名中举，时人将举人第一名称为解元（jiè yuán）。顾宪成从此名闻遐迩。