从定义上讲，研究生是学历，包含硕士研究生和博士研究生；而硕士、博士是学位。

在中国，可以将学位分为三级，由低到高分别是学士学位（大学本科毕业）、硕士学位（硕士研究生毕业）、博士学位（博士研究生毕业）。 考研指硕士研究生入学考试，考博是博士研究生入学考试。硕士研究生毕业后获得硕士学位，称为硕士，随后可以继续考取博士研究生；博士研究生毕业后获得博士学位，称为博士。 而社会上通常把硕士研究生称为研究生，博士研究生称为博士，考研指的是考取硕士研究生。 对于研究生考试，又可分为全日制和非全日制两种。全日制研究生是通过拥有各高等院校举办的硕士研究生和博士研究生招生考试来进行招生；非全日制研究生在2017年以前主要是指在职研究生，主要通过十月联考、同等学历申硕、一月统招在职研究生等方式进行招生，从2017年（包括2017年）起，双证在职研究生统一命名为非全日制研究生，非全日制研究生与全日制研究生一同参加12月底的全国统考，划定相同分数线，毕业时同样获得双证。