地理要素及其运动在地球表面的分布是不平衡的，但也是有规律可循的，这就是地域分异原理（规律）。

古希腊的埃拉托色尼根据地表温度差异将地球划分为5个气候带；中国古代名著《尚书·禹贡》据名山大川的自然分界将当时的国土划分为九州；19世纪德国洪堡发现植被的地域分异规律，俄国道库恰耶夫从土壤发生学角度提出自然地带学说。许多自然地带是不连续的，大的山系、大的高原还出现垂直带现象。