海拔是指地面某个地点高出海平面的垂直距离。是某地与海平面的高度差，通常以平均海平面做标准来计算。

海拔的起点叫海拔零点或水准零点，是某一滨海地点的平均海水面。它是根据当地测潮站的多年记录，把海水面的位置加以平均而得出的。

我国1987年规定将青岛验潮站1952年1月1日~1979年12月31日所测定的黄海平均海水面作为全国高程的起算面。并推测得青岛观象山上国家水准原点高程为72.260m。根据该高程起算面建立起来的高程系统，称为1985国家高程基准。我国各地面点的海拔，均指由黄海平均海平面起算的高度。

人类生活的地球，是由陆地和海洋两个部分组成。通常，我们将以海洋的水平面作为基础，即0点位置，因此，海拔，是指陆地面某个地点或者地理事物高出或低于海平面的垂直距离，是海拔高度的简称，这个海平面相当于标尺中的O刻度，海拔高度又称之为绝对高度或绝对高程。