奥数竞赛含金量非常高，国际数学奥林匹克竞赛（International Mathematical Olympiad 简称为IMO）是匈牙利数学界于1894年组织的数学竞赛。

而把数学竞赛与体育竞赛相提并论，与科学的发源地--古希腊联系在一起的是苏联，她把数学竞赛称为数学奥林匹克。

20世纪上半叶，不同国家相继组织了各级各类的数学竞赛，先在学校，继之在地区，后来在全国进行，逐步形成了金字塔式的竞赛系统。从各国的竞赛进一步发展，自然为形成最高一层的国际竞赛创造了必要的条件。