苏州大学的前身，是创建于1900年光绪年间的东吴大学，是我国最早以现代大学学科体系创办的大学；而东吴大学时期的研究生教育，曾被誉为“中国高校研究生园地一朵早早绽放的奇葩”。

1952年全国院系调整，东吴大学与苏南文化教育学院、江南大学数理系合并为苏南师范学院，同年定名为江苏师范学院，在原东吴大学校址办学，在1952年改名为苏州大学，后又并入苏州蚕桑专科学校、苏州丝绸学院和苏州医学院。