中国最早的大学是北洋大学堂（天津大学）。

北洋大学，现天津大学，创建于1895年10月2日，是中国第一所现代大学。曾用名包括北洋西学学堂、北洋大学堂、北洋大学校、北洋大学、国立北洋大学、国立北洋工学院等。1951年，北洋大学与河北工学院合并，由国家定名为天津大学。1895年10月2日，由光绪皇帝批准、盛宣怀出任学堂首任督办的“北洋西学学堂”成立，1896年正式更名为北洋大学堂。天津北洋西学学堂自创办之始，就仿照美国的大学模式，全面系统地学习西学。例如，除汉文课和部分外语课外，其余所有功课都由外籍教习担任，要求学生外语基础好；教科书使用外文原版，用外语授课；学生实验所用的各种器具、设施都从美国进口等等。当时，天津北洋西学学堂被誉为“东方康奈尔”，它的教学计划、讲授内容与方法、教科书、教员配备，成为后来其他各地兴办新式大学的模式。