在洋务运动兴起的同时，洋务派就设立了近似近代学校的同文馆和上海广方言馆、粤同文馆。

随后又有江南机器制造局附设的上海机器学堂（1861），福建马尾造船厂附设的福建船政学堂（1866），天津的电报学堂（1879），上海的电报学堂（1866）等。同文馆于1866年又增设天算馆，培养天文、算学、化学、测绘等专门人才。湖广总督张之洞在湖北还办了两个书院，即以后的“两湖总师范”，开设学科除中国经史外，还设有理化、财政、军事学等课程；聘外国教习。其它，如武昌普通中学堂、方言学堂、农业学堂、女子师范学堂等林立于武昌。此外，洋务派又在全国各地兴办了一批新式学堂。1880年建立的北洋水师学堂、1885年建立的天津武备学堂、1886年建立的广州陆师学堂、1890年建立的南京水师学堂、1893年建立的湖北自强学堂就是其中的代表。据统计，从1862年设京师同文馆到1895年盛宣怀在天津创办中西学堂，洋务派共创办近代学堂22所。