天气预报员先用计算机解出描述天气演变的方程组，“算”出未来天气；再通过分析天气图、气象卫星资料等，结合积累的经验，做出未来3天至5天的具体天气预报。

要把数值天气预报需要的数学方程组合求解出来，是件十分费劲的事。英国数学家里查逊写了《利用数值方法做天气预报》一书，讲述计算的过程。为求得准确的数据，他在1916年至1918年组织大量人力进行了第一次数值预报尝试。这一次的预报计算，许多人用手摇计算机进行了12个月才完成——要得到未来24小时的预报，如果一个人日夜不停地进行计算，需要算6.4万天，也就是175年。也就是说，想跟上变化多端的天气，需要一个6.4万人一块儿工作的计算工厂，才能把24小时的天气预报计算出来。