批判性思维就是通过一定的标准评价思维，进而改善思维，是合理的、反思性的思维，既是思维技能，也是思维倾向。

最初的起源可以追溯到苏格拉底。在现代社会，批判性思维被普遍确立为教育特别是高等教育的目标之一。 批判性思维起源最早可追溯到 2500 年前的古希腊思想家苏格拉底。苏格拉底认为一切知识，均从疑难中产生，愈求进步疑难愈多，疑难愈多进步愈大。苏格拉底承认自己本来没有知识，而他又要教授别人知识。 所以他教授给人的知识并不是由他灌输给人的，而是人们原来已有的；人们已在心上怀了“胎”，不过自己还不知道。苏格拉底像一个“助产婆”，帮助别人产生知识。苏格拉底的助产术，集中表现在他经常采用的“诘问式”的形式中。 他以提问的方式揭露对方学说中的矛盾，动摇对方论证的基础，指明对方的无知。在苏格拉底的这种方法是由爱利亚学派的逻辑推论和芝诺的反证法发展而来。苏格拉底的讽刺的消极形式存在着揭露矛盾的辩证思维的积极成果。