日本的高等教育在完成了12年基本教育之后开始，12年的基本教育指的是小学教育（小学6年）和中学教育（初中3年和高中3年）。

国际学生可以申请5种类型的高等教育机构，这些机构都接收留学生：大学（本科课程）、大学院（研究生、博士生课程）、短期大学、专修学校、高等专门学校。这些高等教育机构主要分为国立、地方公立或私立三种类型。