在中国，孔子是最早提倡美育的思想家。

到了20世纪，蔡元培在北大和全国范围内大力提倡，产生了巨大影响。美育属于人文教育，它的目标是发展完满的人生。席勒认为，在人身上存在着两种冲动，感性冲动与理性冲动。这两种冲动都使人受到一种强迫（压力）。感性冲动使人受到自然要求的压力，理性冲动使人受到理性要求的压力。在这两种冲动的面前，人都是不自由的。于是席勒又提出第三者冲动，即游戏冲动。他认为，这第三种冲动即游戏冲动可以消除这两个方面的压力，“使人在物质方面和精神方面都回复自由。”席勒认为，游戏冲动的对象就是美（广义的美），而美就是“活的形象”。所以席勒又把游戏冲动称之为“审美的创造形象的冲动”。席勒说：“只有当人充分是人的时候，他才游戏；只有当人游戏的时候，他才完全是人。”这个命题的内涵就是：审美对于人的精神自由来说，对于人的人性的完满来说，都是绝对必需的。没有审美活动，人就不能实现精神的自由，人也不能获得人性的完满，人就不是真正意义上的人。