色氨酸为白色或微黄色结晶或结晶性粉末；无臭，味微苦。

水中微溶，在乙醇中极微溶解，在氯仿中不溶，在甲酸中易溶，在氢氧化钠试液或稀盐酸中溶解。色氨酸是植物体内生长素生物合成重要的前体物质。而精氨酸又称蛋白氨基酸，是氨基酸类药。本品在人体内参与鸟氨酸循环，促进尿素的形成，使人体内产生的氨经鸟氨酸循环转变成无毒的尿素，由尿中排出，从而降低血氨浓度。两者为不同的化学物质，组成成分不同，作用也不一样。