师范大学在我国的设置历史最为悠久，传统意义上的“师范大学”，主要是指培养各类师资力量的高等院校，但就现代意义来讲，“师范大学”不仅担负着培养高水平的师资使命，同时随着社会的发展，更被赋予了一种全新意义的综合性人才培养基地的标识，师范大学正由过去比较单一的培养文、理、工、教人才向更为全面的综合性大学拓展。

师范大学是最接近教育本质的大学。截至2014年全国共有师范类高等院校143所。师范类，泛指一类高校，而不是具体指某些专业。具体说，过去师范类高校中的所有专业均可算为师范类专业，包括不是从事教师工作的心理，教育学等专业。现在，很多师范类高校改为综合类高校了。因此习惯上将师范类高校中的数学、物理、化学、中文、外语、政治、体育等与中小学教育科目相关的称为师范类教育。同样，将中小学教育的科研基础性学科，如教育学、心理学等也称为师范类专业。