1962年3月1日出生于中国台湾省台北市，祖籍浙江省宁波市，汉族，台湾东海大学外文系本科，美国加州大学洛杉矶分校电影电视研究所编导制作学硕士，中国台湾男主持人、作家、设计师、演员、编剧、导演。

1990年开始参加电影制片及编剧、影评的工作。 1996年主持第一个节目《翻书触电王》，1998年主持的名人访谈节目《真情指数》获得第35届台湾电视金钟奖。

2003年凭借主持的节目《两代电力公司》获得第38届台湾电视金钟奖娱乐综艺节目奖。

2004年与徐熙娣搭档主持综艺访谈节目《康熙来了》，深受观众喜爱；2005年夺得第40届金钟奖最佳综艺节目主持人奖。

7度主持金马奖颁奖典礼。蔡康永出版过《那些男孩教我的事》《蔡康永的说话之道》等多本著作；2011年荣登2011第六届中国作家富豪榜第10位。

2014年正式进入内地，参与爱奇艺独播的中国首档说话达人秀《奇葩说》，并担任奇葩团长。

2015年10月，蔡康永微博宣布退出康熙，称想做出些改变。