在生态学上，优势种的定义一般有两种，即1）对群落其他种有很大影响而本身受其他种的影响最小的物种；2）在群落中具有最大密度、盖度和生物量的物种。

但这两点在很多时候会出现矛盾，但无疑第一点是决定第二点的，因为第一点是优势种的直接定义，但一般不好量化，第二种相对来说就好量化些，在实际操作中就更有操作性，简单点说，如果理论上选择的话，无疑作用更大是最优选项，从实践上操作的话，则可能涉及生物量，但除了生物量还有丰富度、盖度等众多因素的影响。更为具体的说，优势种在很在程度决定群落名称的，比如羊草群落就不代表都是羊草，也可能有很多其他诸如大针茅、线叶菊之类的分布。举例来说，在中国北方的温带草原中会零星分布一些灌丛，比如羊草草原中，我们选取的某一块羊草样地有一棵叶锦鸡儿，其生物量是高于其他羊草草地，但我们依然要肯定的是，这一群落的优势种是羊草而非小叶锦鸡儿，所以，判断优势种的方法是多方面的，但作用更大无疑是提纲性的。