南京大学坐落于金陵古都，其前身是创建于1902年的三江师范学堂，此后历经两江师范学堂、南京高等师范学校、国立东南大学、第四中山大学、国立中央大学、等历史时期，于1950年更名为南京大学。

清末新政中，两江总督刘坤一首上《筹办学堂折》，提出筹备大学和中小学，他的继任者张之洞等积极筹措在江宁府北极阁前创立三江师范学堂，起到至关重要的作用，光绪二十九年正月初八日张之洞写给光绪帝的《创建三江师范学堂折》中提到“兹于江宁省城北极阁前，勘定地址，创建三江师范学堂一所，凡江苏、安徽、江西三省士人皆得入堂受学。” （《张文襄公全集》卷五十八）在南京大学校史博物馆编订的《南京大学校史》中，将张之洞列为三江的“创始者”和“运筹设计者”。认为“后人均以张之洞为三江师范学堂的主要创始人”。1906～1909年出任两江总督的端方，在他关于两江师范的所有奏折中，均冠以“两江师范学堂经前督臣张之洞创办”之语。