英语四六级开始最早是华东石油学院（现中国石油大学（华东））的校内广泛流行的一种英语水平测试。

1984年教育部在中国石油大学组织了一次英语教育研讨会，当时校内正在举行英语水平考试，吸引了与会者的注意力。此后，教育部开始在全国高校内推广英语等级考试。1986年第一次大学英语四级试验举行。大学英语四、六级考试作为一项全国性的教学考试由“国家教育部高教司”主办，分为四级考试（CET－4）和六级考试（CET－6），每年各举行两次，分别在同一天的上午和下午进行。