英语音标里面，一个有趣的现象就是：a 从不位于单元音中（红），而 ɑ 从不位于双元音中（紫）。

譬如：coward 的音标 /'kaʊərd/，其中第二和音标符号是 a 而不是 ɑ，于是这里的 a 应该与后面的 ʊ 构成一个双元音 /aʊ/。综上，这个单词音标的正确划分应为 /'kaʊ.ərd/。对比上面的例子，father 的音标 /'fɑːðər/，由于第二个音位是单元音，后边接辅音 /ð/，于是这里只可能为 ɑ，不可能为 a。至于 [a] 与 [ɑ] 有什么区别，题主可以参考汉语拼音里面 an 和 ang，两个 a 的发音区别。前者的 a 就是 [a] 的发音，后者的 a 就是 [ɑ] 的发音。