在西方国家，董事会是学校的决策机构，主持学校办学的大政方针，选出校长管理日常事务，并在学校内部组成教师、学生和行政人员参加的评议会，在校长主持下共同行使学校的学术事务管理。

而我国的情况有所不同。根据办学主体的不同，我国高等学校的董事会划分为两大类：领导决策型和指导咨询型。我国公办高校的董事会，多属指导咨询型董事会，它本身不具有法人地位，也不是一级行政管理机构，松散的协作组织，对高等学校的办学起咨询、指导、支持作用，是协调联合办学主体之间关系的教育型协作组织。这种组织，也可以说作用总体不大。但建立领导决策型董事会的高等学校，一般含由华侨和港澳同胞捐资办学、民办高等学校、独立学院等，是实行董事会领导下的校(院)长负责制，这类董事会是学校的决策机构，主持学校办学的大政方针，校长也由董事会选出，这种作用很大。