20世纪70年代初，詹姆斯•沃森和弗朗西斯•克里克发现了DNA的双螺旋结构后，美国加利福尼亚大学分子生物学家赫伯特•博耶与斯坦利•科恩及其同事利用重组DNA技术从哺乳动物基因组中切割了一个基因，将它植入大肠杆菌获得成功。

这一突破意味着可以克隆动物基因，对它们进行细致的研究。同时，也意味着可以从遗传方面给细菌“编制程序”生产蛋白质。风险投资家鲍勃•斯旺森抓住这个机遇，说服博耶成立世界上第一家利用重组DNA技术制造蛋白质用于治疗人体疾病的遗传技术公司，从此，基因工程的产业化诞生了。