新加坡现代历史要追溯至19世纪初期，英国正在扩张其在印度的版图以及与中国的贸易。

他们急需找到一个能够让其船只停泊、维修的港口，以在与荷兰人的贸易竞争中取得优势。1818年末，总督莱佛士在马来半岛的南端建立一个新的贸易港。1819年1月29日，莱佛士登陆新加坡本岛，发觉新加坡拥有发展成为港口的优越条件，南部的水域宽敞很少风暴影响，附近的溪涧也有充裕的水源提供饮用水。最初新加坡隶属于英属印度殖民当局管辖。到了1820年，新加坡开始为大英帝国产生利润。1824年，新加坡的殖民地地位进一步得到确立；2个新的条约正式签署，并于1826年成为海峡殖民地。1832年，新加坡成为海峡殖民地政府的所在地。1867年4月1日，正式成为英国的直辖殖民地，由位于伦敦的殖民地办公室直接管辖。到了20世纪初，新加坡从沼泽遍布的荒地，跃升成为全世界第7大港口。