湖畔大学坚持公益性和非营利性，旨在培养拥有新商业文明时代企业家精神的新一代企业家，目标学员主要为创业三年以上的创业者。

2015年3月27日，第一届学生入学；马云出任首任校长，曾鸣教授任教务长。

2017年4月19日，曾鸣教授出任教育长。

2019年3月27日，湖畔大学第五届开学典礼在杭州举行，共有1400多名创业者报名，最终41名同学入选，85后创业者占比达到36.5%，车和家创始人李想、水滴筹创始人沈鹏、歌手胡彦斌等成湖畔大学第五届学员。