1938年4月4日，西南联合大学组建于昆明。

“七.七”事变发生后，北平、天津相继陷落，北京大学、清华大学和南开大学内迁到湖南，在长沙组成了长沙临时大学。随着战火迫近长沙，学校又决定西迁昆明。于昆明改称“西南联合大学”。西南联大下设文、法、理、工、师范5个学院26个系，两个专修科，一个先修班。全校学校约3000人。学校虽物质匮乏、校舍简陋、图书资料不足，但坚持教学与科学研究的正常开展。联大学生来自全国各地，经过统一考试择优录取。学校荟集了大批全国一流学者。