从数学上排列组合来说，有一个手性碳原子就有两个立体异构体，N个手性碳原子的化合物立体异构体数目应该是2的N次方。

但要注意内消旋体的情况，内消旋体是指如果分子中有两个相同的手性中心，而它们的旋光性正好相反，分子就没有立体异构体了。（2R；3R）——酒石酸和（2S；3S）——酒石酸是一对立体异构体，但（2R；3S）——酒石酸和（2S；3R）——酒石酸是同一化合物，即所谓的内消旋体。因此，对于有不同手性中心的化合物，立体异构体数目应该是2的N次方。对于有相同手性中心的化合物，由于可能有内消旋体的存在，立体异构体数目可能减少。旋光异构体又称对映异构体，对掌异构物、光学异构物、镜像异构物或对映异构体，不能与彼此立体异构体镜像完全重叠。