公共关系，作为一项社交活动看，它可与人类社会同时起步，在中国可追溯到6000年以前，但作为一种科学体系看，它产生于本世纪20年代的美国，其英文为Public Relations，简称PR。

Public有公众、民事、社会、普通等意，其基本内涵是公众性。Relations指的是关系，可以译为多种关系，包括政治关系，经济关系，血缘关系，作为一个社会组织讲，分为内部公众关系与外部公众关系。就其字面讲，可以将它译为公众关系、公开关系与公共关系。在我国，1999年5月国家劳动和社会保障部把公关作为职业正式列入《中华人民共和国职业分类大典》。