在英语音标中，小括号表示的是音素（phoneme）的音变（allophone）。

音素指的是语音中的基本音位，它可以通过改变发音加入不同的语境中，而音变则是指在特定环境或声音位置下发音有所改变的音素。比如，在美式英语中， /t/ 音素在发音时，如果出现在两个元音音素之间，发音会变成清音的 /ɾ/，比如字母 T 在 butter 中的发音就变成了 /ˈbʌɾɚ/。而这种变化就是 /t/ 音素的一个音变，可以用小括号标注在音标中，如 /ˈbʌtər/（美）。与此不同的是，方括号则表示的是音素的发音变体或者不标准的发音，如 /t/ 可能会有口音或方言的发音变化。因此，小括号和方括号在音标中都是用来表示音素发音变化的符号。