奥尼尔在1996年以自由球员的身份加入洛杉矶湖人队。

当时，他与奥兰多魔术队的合同即将到期，而湖人队通过一笔换人交易将尼克-范埃克希尔、埃迪-琼斯和亨利-贾默森送至魔术队，同时交易中还包括选秀权和现金。这项交易让湖人队能够承担奥尼尔庞大的合同，并成功将他引进球队。奥尼尔在湖人队的加盟成为了他职业生涯的转折点，也为湖人队奠定了几乎一个十年的霸主地位。