没有南极洲与世界其他大陆隔离，再加上气候严寒、干燥、风大、日照少、营养缺乏和生长季节短等因素，严重限制了陆地植物的生长，故植物稀少，没有树木，没有花卉，也没有多少高等植物。

科学家发现，南极洲有850多种植物，多数为低等植物，开花植物非常稀少，仅有3种开花植物属于高等植物。北极地区有100多种开花植物；2000多种地衣；500多种苔藓，还有南极洲没有的植物，如蕨类植物和裸子植物等。