19世纪后期，发达国家先后通过了义务教育法令。

英国议会于1870年正式颁布了《初等教育法》，规定各个学区有权实施5至12岁儿童的强迫教育。1876年规定家长送子女入初等学校是一种义务。1880年颁布了对5至10岁儿童实施普及义务教育法，正式规定初等教育免费就学，英国率先实行五年制义务教育。