1869年俄国化学家门捷列夫发现了元素周期律和元素周期表。

在元素周期律的指导下，利用元素之间的一些规律性知识来分类学习物质的性质，就使化学学习和研究变得有规律可循。到20世纪末，人类已发现和合成的物质已超过3000万种，现在每天还有许多自然界中不存在的新物质被化学家们研制出来，而极大地丰富了人类的物质生活。而这几千万种物质是由100多种基本成分——元素组成的。这100多种元素组成物质就像26个字母构成数十万个英语单词那样，即许多种物质中可以含同一种元素，如许多种英语单词中含有同一个字母。化学研究的新动向不胜枚举，纳米化学、绿色化学就是诸多热点中的一部分