有关贝的汉字财、贤、贺、赚、赢、赞、赐、贵、贞、则、贡、员、责、购、货、赈、赊、败、贿、赂、赔、贩、贪在古代最早出现的货币就是贝壳，后来由于贝壳易损坏等缺点逐渐被其他东西取代了货币的地位。

但这一历史事实却留在文字中，古人造字将与货币有关的文字都带个“贝”，发展至今。贝字旁的字一般都与金钱有关系。最早的货币出现在夏商时代，它并非金属是贝壳。贝壳之所以成为货币,因它既是象征吉祥的贵重装饰品，又可以用枚计数,且坚固耐久，便于携带。中国古代充当货币最普遍的是齿贝（又称货贝、宝贝），此外大贝、小贝、紫贝、玄贝等也曾作过货币。带有贝字的字大多与财富、秘密、宝贝有关，一般是指财富和为人所珍视的东西。