人类对晶体的最初认识也许是从采集石器时发现外形规则可能学习矿物学的研究者很容易从某些特别的矿石和宝石的外观形状上判断大概这个物质属于哪一种晶型的。

那是因为有一些晶体在生长的过程中，会有特别优势的生长方向与生长面，导致晶体最终会长成特定的形状。然而这个方法始终是一个粗略的判断，对于某些特定的物质可能可以判断其晶系，但是对于布拉维格子甚至点群空间群的判断基本没有帮助。而且对于金属合金之类的物质来说，这个方法是无法判断任何东西的，因为金属的晶粒很小，而且宏观上可以被铸造和锻造成各种形状。