船闸是克服河流上建坝(或天然)形成的集中水位差的一种过船建筑物，它是由上下闸首、闸门、闸室等组成。

闸室灌水和泄水，使水位升降，象一种特殊的水梯，但它不象普通电梯和升船机那样靠电力升降。船闸的闸首、闸室都是固定不动的水工建筑物，由闸首、闸门、闸室围成固定不动的闸厢，起挡水作用。船舶过闸时，由廊道和阀门构成的输水系统向闸室灌水，闸室水位上升;闸室向外泄水，闸室水位降落。停在闸室的船舶靠水的浮力，随闸室的水位升降，与上游或下游水面齐平，达到克服水位差的目的，通常称过坝建筑物。因船舶过闸是由水的浮力来升降的，因此，营运费用比较低，是过船建筑物中的一种主要型式。