从外观上看，载人飞船和航天飞机最显著的不同在于前者无机翼，后者有机翼，因而它们在功能上有很大不同。

由于载人飞船没有机翼，因而无升力或升力很小，只能以弹道式或半弹道式方法返回，其结果是气动力过载和落地误差都较大，返回时采用在海面溅落或在荒原上径直着陆的方式。这种着陆方式不仅对航天员的要求很高，需要长期训练才行，对航天员生命安全也有一定危险，而且飞船为一次性使用。不过，从另一方面讲，正是由于没有“翅膀”，所以飞船的结构相对简单，无需复杂的空气动力控制面，也没有着陆机构及相关装置，从而可靠性和安全性较高