地形图上的等高线分为首曲线、计曲线、间曲线和助曲线四种。

等高线指的是地形图上高程相等的相邻各点所连成的闭合曲线。把地面上海拔高度相同的点连成的闭合曲线，并垂直投影到一个水平面上，并按比例缩绘在图纸上，就得到等高线。等高线的特征：1、位于同一等高线上的地面点，海拔高度相同。但海拔高度相同的点不一定位于同一条等高线上。

2、在同一幅图内，除了陡崖以外，不同高程的等高线不能相交。

3、在图廓内相邻等高线的高差一般是相同的，因此地面坡度与等高线之间的等高线平距成反比，等高线平距愈小，等高线排列越密，说明地面坡度越大；等高线平距愈大，等高线排列越稀，则说明地面坡度愈小。

4、等高线是一条闭合的曲线，如果不能在同一幅内闭合，则必在相邻或者其他图幅内闭合。

5、等高线经过山脊或山谷时改变方向，因此，山脊线或者山谷线应垂直于等高线转折点处的切线，即等高线与山脊线或者山谷线正交。