在初中化学中，区分化学反应是吸热还是放热主要看反应过程中能量的变化。

吸热反应是指在反应过程中需要吸收热量才能进行的反应，通常表现为反应物的总能量低于生成物的总能量。例如，溶解某些物质如硝酸铵（NH4NO3）在水中时，会吸收周围的热量，使溶液的温度降低。相反，放热反应是指反应过程中释放出热量的反应，通常表现为反应物的总能量高于生成物的总能量。这类反应在进行时不需要额外加热，甚至会产生多余的热量。例如，燃烧、中和反应（酸与碱反应）以及大多数金属与酸的置换反应都是放热反应。这些反应在进行时通常会观察到温度的升高。