在数学等式中能够影响其他变量的一个变量叫做自变量。

受到自变量变化影响而变化的是因变量。两者是因果关系，自变量是因，因变量是果，如果两者的关系可以一一对应，则称为函数关系。自变量一词来自数学。在数学中，y=f（x）。在这一方程中自变量是x，因变量是y。将这个方程运用到心理学的研究中，自变量是指研究者主动操纵，而引起因变量发生变化的因素或条件，因此自变量被看作是因变量的原因。自变量有连续变量和类别变量之分。