元素的化合价一般与原子的最外层电子数有关。

最外层电子数若少于4个，化学反应中容易失去，从而使原子带上正电荷，形成阳离子，化合价为正。如氢最外层有1个电子，化合价为十1。最外层若多于4个，容易得到电子，带上负电，形成阴离子，化合价为负。如氧原子最外层有6个电子，得到2个达到稳定。化合价为一2。