渗透作用是指水分子或其他溶剂分子通过半透膜从低浓度一侧自发地流向高浓度一侧的现象。

在生物学中，这种现象常见于细胞内外的物质交换。例如，植物细胞中的水分和溶质就是通过细胞膜（一种半透膜）进行渗透作用的。当细胞外溶液的浓度高于细胞内时，水分子会通过渗透作用进入细胞，使细胞膨胀；反之，则导致细胞失水收缩。这种渗透平衡对于维持细胞的正常生理功能至关重要。