最先确定酶的化学本质是蛋白质的科学家是萨姆纳詹姆斯·巴彻勒·萨姆纳（JamesBatchellerSumner，1887年11月19日-1955年8月12日），美国化学家，1946年获诺贝尔化学奖。

20世纪20年代，萨姆纳相信酶是蛋白质。他从1917年开始用刀豆粉为原料，分离提纯其中的脲酶（刀豆中脲酶多，易于测定）。1926年他成功地分离出一种脲酶活性很强的蛋白质。这是生物化学史上首次得到的结晶酶，也是首次直接证明酶是蛋白质，推动了酶学的发展。1937年他又得到了过氧化氢酶的结晶，还提纯了几种其他的酶。由于脲酶和其他酶的工作，他于1946年获得诺贝尔化学奖。