由吸气冲程，压缩冲程，做功冲程，排气冲程组成。

内燃机由汽油机，柴油机组成。以汽油机为例，汽缸中话塞向下运动，此时进气门打开，排气门关闭，吸入汽油，空气，然后两门关闭，活塞向上运动，压缩气体，然后火花塞点火，汽油燃烧后产生大量内能推动话塞做功，最后排气门关闭，活塞向上运动，排出废气。