元素化合价主要由元素原子的最外层电子数决定的，原子最外层电子有几个，全部失去或者偏离后就显正几价。

而最低化合价则由原子得到电子达到8电子稳定结构决定的，得到几个电子就显负几价。如硫原子最外层有6个电子，当硫与氧形成SO3时；6个电子全部偏离硫，硫为+6价，当形成H2S时；2个共用电子对偏向硫，硫形成8电子稳定结构，硫为-2价。