鄱阳湖，古称彭蠡、彭蠡泽、彭泽。湖盆由地壳陷落、不断淤积而成。在中生代，受燕山运动的影响，这里下陷成为盆地，盆地范围广及今江西北部、湖北黄梅地区和安徽宿松、望江一带。至1万年前最近一次亚冰期结束时，断块上升的“庐山”耸峙盆地之缘，而盆地内则河道纵横，池塘密布。此后由于冰后期的海侵，整个盆地变成泱泱大湖，并成为长江的宽阔河段。《尚书·禹贡》已记有“彭蠡”，《汉书》则记为“彭泽”。

根据湖区的近貌及过去演化留下的痕迹，考察人员推测，现在的鄱阳湖是彭蠡泽的残迹。到距今6000—7000年前时，全球进入冰后温暖时期，海面范围扩大，因为长江受到了海水抬升和顶托作用，江水受阻，造成沿江平原上的洼地积水成湖。

而赣江、抚河、信江、修水、饶河的来水受阻只能停积在鄱阳湖盆里，在原彭蠡泽的基础上，逐渐演变成了今天的鄱阳湖。

鄱阳湖是断陷湖盆向南扩展形成的。鄱阳湖是一个古老的断陷湖.,约1.35亿年前沉陷成巨大的盆地，湖盆是一个由南向北倾斜的古赣江下游河谷盆地，距今六七千年前积水成湖泊，经过漫长的演变，在地质气象水文等多重作用的长期影响下形成了现在的鄱阳湖。