机械波是由扰动的传播所导致的在物质中动量和能量的传输.物质本身没有相应的大块的移动.例子有，沿着弦或弹簧传播的波、声波、水波.我们称传播波的物质叫介质，它们是可形变的或弹性的和连绵延展的.对于电磁波或引力波，介质并不是必要的.传播的扰动不是介质的移动而是场.

有横波（例如沿弦的波）、纵波（例如声波）和混合波（例如水波及地震波）.有横波（例如沿弦的波）、纵波（例如声波）和混合波（例如水波及地震波）.按照波动方程，可以有线性波和非线性波.后者有冲击波（shock waves）或非线性色散介质中的孤立波（solitarywaves